北极地区主要由北冰洋组成，没有陆地，加上长年冰封，对北极地区的开发和科考都没有引起世人的关注。但是近年来随着全球变暖速度加快，北极地区冰层融化加速，不仅北极航道出现可能，而且埋藏在北冰洋下的资源也受到瞩目，北冰洋沿岸国家对领土归属的要求和纠纷也开始出现。北极开发可能成为本世纪重大历史事件，中国应在其中扮演什么角色呢？
北极开发对于中国来说最为直接的战略利益大概有两条，第一，北冰洋海底资源可以成为中国能源来源多元化的新渠道；第二，北极航道将为中国运输通道多元化提供新路径。
首先，北极地区埋藏着世界四分之一的未被发现的石油和天然气。中国从1993年开始成为石油净进口国，今年1到5月，中国原油对外依存度达到55.2%，首次超过美国（53.5%）。在过去20年时间里，世界石油资源消耗迅速，很多传统油田面临枯竭，世界原油出口几乎集中到中东、北非国家，但今年以来发生的动荡证明，单一依靠中东地区的石油是危险的，而且这种危险状况不会在短期内改变。中国目前的石油进口主要来源地正是这个地区，为了减少不确定因素，近年来中国在石油进口来源多样化上做了很多有效的工作，今后有必要将北极开发考虑在多元化战略中。
北极航道开发也具有划时代意义，对中国来说，不仅有经济利益，更有战略价值。从1979年开始，北冰洋的夏季海冰每年以11.2%的速度下降，据美国海军的估算，到2040年，北极地区将会出现一个月没有结冰的时期。这就让连接欧洲，亚洲和美洲北部地区最短航道的出现成为可能。据报道，如果利用北极航道，从荷兰到日本的海运时间将会缩短40%。可以说，如果北极航道得到开发并且用于商业活动，将会成为与19世纪开通苏伊士运河、20世纪开通巴拿马运河相提并论的重大事件。对中国来说，经济上的利益自不待言，去年挪威北海北部地区的4吨铁矿石首次通过北极水域运往中国，比通过苏伊士运河运输缩短了18天航程。更加重要的是，如果能利用北极航道运输战略物资，就可以减少目前高度依赖马六甲海峡和南中国海域的现状，有助于中国分散战略风险。
北极开发可能是今后10年甚至几十年影响国际关系的重大事件，新航路的开辟将会在很大程度上改变人们的传统思维，影响不可估量，中国应当及早参与其中。与此同时，北极开发不是没有风险的投资，需要事前缜密思考，科学布局。
第一，北极地区存在着因领土纠纷与周边国家发生冲突的风险。加拿大总理哈珀在2006年执政后，把北极作为主打问题，将加拿大北部作为加拿大认同的核心部分来宣传，还频繁访问北极，积极在相关地区举行军事演习和科学考察，以显示对西北航道的控制，并专门设立了北极地区经济开发机构。而其他国家反对加拿大的做法，认为这是国际水域。另外，北欧国家长期以来依靠石油资源维持的高收入、高福利。在北海油田日益枯竭的情况下，它们都把下一个目标投向北极。资源和领土很容易成为国内民族主义的导火索。
第二，北极地区商业活动和航行风险很大。这主要是因为北极特殊的气候和地形，特别是缺少搜救基础设施和相应合作救援机制。这方面的建设需要大量前期投入，中国应考虑到今后的战略，尽早参与北极开发的基础设施建设，为将来在该地区拥有有利地位积累物质和道义基础。在目前欧美国家普遍财政困难的情况下，中国资金优势较为明显。
第三，北极油气田开发存在环境风险。由于该地区寒冷的气候，厚厚的冰层，缺乏相应的营救经验和基础设施，安全隐患很多。中国近期因为位于渤海湾的中国最大海底油田出现泄漏事件而苦恼。出事的渤海油田的深度只有30米，此事确实可能打击国际社会对中国采油技术管理的信心，因此如果中国贸然参与北海石油开发很可能引起质疑。中国应当有意识地注意技术积累，特别是适合在寒冷地区开采的技术。
新加坡《联合早报》来源青年参考)
