美国开发北极石油，一方面可以减少对中东地区的石油依赖，同时减轻该地区的战略重要性，以便使美国在中国和俄罗斯崛起的形势下维持优势，加强美国的影响力。因此，这一举措不仅仅是停留在单纯确保石油的层面，而是与其在今后国际秩序中的影响力相关，因而备受关注。

美国内政部海洋能源管理局(BOEM)11日宣布，有条件地批准跨国石油企业荷兰皇家壳牌公司在北极海域进行石油钻探。壳牌公司计划最早于今年夏天开始，在阿拉斯加西北沿岸楚科奇海等地的最多6个区域进行石油和天然气勘探。

《华尔街日报》(WSJ)当天报道称，2011年美国内政部的资料显示，附近海域地下埋藏的可开发原油约为220亿桶，这相当于最近美国日均原油产量900万桶的2444倍左右。

北冰洋石油钻探许可被解读为奥巴马总统的能源100%自给政策的一个重要环节，这是为了避免因中东地区发生纠纷引起油价暴涨带来的经济冲击。此外，还有国际油价下跌而牵制俄罗斯的附带效果。美国的另外一个打算是，即使中国快速追赶美国，美国仍然可以通过资源开发创造就业岗位等，继续保持超级大国的优势。

壳牌公司从2007年起，一直致力于楚科奇海油田的开发，但随着2012年年底的钻探试验过程中发生防止原油泄漏的隔离罩破损事件，钻探计划被迫推迟。

环境团体担心，一旦在开发过程中发生事故，将带来比2010年墨西哥湾油田爆炸事故更加致命的环境污染，因而一直进行反对。当年4月英国石油公司(BP)在墨西哥湾油井设置的钻探船“深水地平线号”发生爆炸，导致11名勘探人员死亡，3个月里有超过400万桶的原油泄漏，严重地污染了海洋环境。

奥巴马政府预计将通过制订并实施彻底的环境安全标准，来应对环境团体对油田开发的反对。

此前，美国内政部今年1月27日公布了允许在大西洋沿岸50英里(约80公里)外围的大陆架外缘(OCS·OuterContinentalShelf)进行原油开采的海洋挖掘工程计划。大西洋沿岸一直被排除在2017年8月到期的现行“大陆架开发5年计划”之外，对于一直在墨西哥湾等海域进行原油开采的美国来说，在此区域进行原油开发尚属首次。