编译:于晓林
从去年的这个时候到现在，美国钻机数量下降了56％。钻机数量下降所带来的影响在某些地方尤为突出。
例如Bakken油田已经失去了超过四分之三的钻机（下图）。Eagle Ford、Eaglebine和Granite Wash油田也呈现出了高于平均水平的钻机损失率。但是Marcellus 和 Haynesville的区块相对要好很多。
这是为什么呢？不同油田油气比例存在差异是钻机损失率有差异的一个重要原因。气田的情况相对油田就好很多。那么，问题来了，运营商是在用天然气产量作为目前低迷油价的缓冲吗?
天然气市场
2015年的WTI收盘价平均为50.82美元/桶。在今年年底之前，WTI收盘价可能会低于50美元/桶。
与去年同期相比天然气价格下降趋势不太明显，但我们也不能说天然气在这场价格战中表现很好。一直以来天然气价格都处于一种下跌状态。
上图用曲线表示出了Henry Hub以及WTI的现货价格走势，这里用的半对数坐标能够更加清晰地将价格波动展现出来。
到目前为止，2015年Henry Hub天然气现货价格平均为2.80 美元/百万英热单位。2014年Henry Hub天然气平均收盘价格为4.37 美元/百万英热单位，2013年平均收盘价格为 3.80美元 /百万英热单位。
人类对天然气的需求很大程度上依赖天气和气候。气温升高我们需要天然气为我们降温，气温变低我们又需要天然气为我们取暖，这些都是天然气需求的主要驱动力。
在2014年的冬天，天气异常的寒冷，所以那年天然气的价格飙升，也意味着天然气生产商发了一笔横财。2014年的天然气库存量达到五年以来的最低水平（上图），但很快得到了补充。
去年，天然气地下探明储量去年上涨了15.7%，五年内平均上涨了近5%。Farmers’ Almanac预测，今年在美国中西部和东北地区将会迎来另外一个寒冬。寒冬致使美国家庭取暖所耗天然气量大增，所以我们可以确定的是，Henry Hub现货价格将会在今年年底呈上升趋势。
2.80美元 /百万英热单位的天然气价格对运营商来说还太低，不值得他们做出什么大动作。短期内的增长是受自然规律影响的结果，从长期来看，天然气市场势头更加强劲。EIA在2015年的年度能源展望中预测，到2040年天然气需求量将增长近12％。
所有钻井活动都是受投资回报所控制的，而且他们把重点放在了现在，更加关注现在他们能从这次钻井活动中得到什么。大多数天然气仍然来自能同时产油和天然气的混合井。不同的储层构造，其产生的碳氢化合物比例不同。从目前的条件下来看，天然气具有较大的上涨空间。
种种迹象表明，运营商现在逐渐把他们的重点转向天然气。
天然气活动
分析天然气活动需要一定的主观判断，我分析对比了多方面的数据，当然前提是这些数据基于正确的信息来源比如地层储量和历史生产动态。上图显示了从2014年9月28日到2015年9月28日期间气井和油井的活跃钻机，其中油气同产井没有在该图中标注出来。
与去年同期相比，全部48个钻机群中，活跃钻机数减少了56％。其中油井钻机数量下跌了61％，而天然气井钻机数量下降了53％。
Bakken、Eaglebine和 Permian Basin三个区域油田钻机数量从743台下降至323台（下降了56.5％），而气田钻机数量从185台下降至111台（下降了40％）。那些只投产过天然气的运营商钻机数量下降了40％。
按比例算的话，今年比去年天然气钻井数量更多，而且天然气运营商正在努力钻更多的生产井。这是与运营商的制胜准则相悖的。
3.00美元/百万英热单位的天然气价格几乎对所有的天然气井来说都是不挣钱的。唯一的解释就是，在油价低迷的这段时间里，运营商正在利用天然气资源，以此来缓冲低油价影响。
